Każda gwiazda ma określony czas życia: rodzi się, żyje i umiera. Czas jej życia jest tak długi, że rzadko możemy dostrzec zachodzące zmiany. W naszej galaktyce jest jednak tak wiele gwiazd, że możemy wyobrazić sobie całość cyklu życia jednej. Najbardziej zagadkowym okresem życia gwiazdy są jej narodziny, które następują głęboko wewnątrz ciemnych obłoków gazowo - pyłowych. Są one tak mroczne, że nie przenika przez nie światło, i nawet teleskop o dużej mocy nie widzą co dzieje się w ich wnętrzu. W ostatnich latach astronomowie posługują się jednak specjalnymi przyrządami-detektorami podczerwieni, czułymi na ciepło wyzwalane w procesie formowania sie gwiazd. Gwiazdy żyją długo, lecz w końcu wszystkim umierają. Powód jest prosty: kończy im się paliwo. Jednak sposób, w jakim umiera gwiazda i jak długo żyje zależy od jej masy. Gwiazda o masie mniejszej lub zbliżonej do masy Śłońca żyje wiele miliardów lat. Gdy kończy się paliwo (wodór) zawarte w jej jądrze, gwiazda pęcznieje i staje się czerwonym olbrzymem Gwiazdy o dużej masie są żródłem potężnych wybuchów. Po krótkim okresie życia wynoszącym kilka milionów lat masywna gwiazda wybucha jako supernowa rozpraszając w kosmosie swoą materie. Ich popioły rozprzestrzeniają się w kosmosie i stają się surowcem dla nowego pokolenia gwiazd.